在概念上，一种可排序数据类型的每一种表达式都有一个排序规则（内建的可排序数据类型是text、varchar和char。用户定义的基础类型也可以被标记为可排序的，并且在一种可排序数据类型上的域也是可排序的）。如果该表达式是一个列引用，该表达式的排序规则就是列所定义的排序规则。如果该表达式是一个常量，排序规则就是该常量数据类型的默认排序规则。更复杂表达式的排序规则根据其输入的排序规则得来，如下所述：

一个表达式的排序规则可以是“默认”排序规则，它表示数据库的区域设置。一个表达式的排序规则也可能是不确定的。在这种情况下，排序操作和其他需要知道排序规则的操作会失败。

当数据库系统必须要执行一次排序或者字符分类时，它使用输入表达式的排序规则。这会在使用例如ORDER BY子句以及函数或操作符调用（如<）时发生。应用于ORDER BY子句的排序规则就是排序键的排序规则。应用于函数或操作符调用的排序规则从它们的参数得来，具体如下文所述。除比较操作符之外，在大小写字母之间转换的函数会考虑排序规则，例如lower、upper和initcap。模式匹配操作符和to_char及相关函数也会考虑排序规则。

对于一个函数或操作符调用，其排序规则通过检查在执行指定操作时参数的排序规则来获得。如果该函数或操作符调用的结果是一种可排序的数据类型，万一有外围表达式要求函数或操作符表达式的排序规则，在解析时结果的排序规则也会被用作函数或操作符表达式的排序规则。

一个表达式的排序规则派生可以是显式或隐式。该区别会影响多个不同的排序规则出现在同一个表达式中时如何组合它们。当使用一个COLLATE子句时，将发生显式排序规则派生。所有其他排序规则派生都是隐式的。当多个排序规则需要被组合时（例如在一个函数调用中），将使用下面的规则：

例如，考虑这个表定义：

CREATE TABLE test1 (
    a text COLLATE "de_DE",
    b text COLLATE "es_ES",
    ...
);

然后在

SELECT a < 'foo' FROM test1;

中，<比较被根据de_DE规则执行，因为表达式组合了一个隐式派生的排序规则和默认排序规则。但是在

SELECT a < ('foo' COLLATE "fr_FR") FROM test1;

中，比较被使用fr_FR规则执行，因为显式排序规则派生重载了隐式排序规则。更进一步，给定

SELECT a < b FROM test1;

解析器不能确定要应用哪个排序规则，因为a列和b列具有冲突的隐式排序规则。由于<操作符不需要知道到底使用哪一个排序规则，这将会导致一个错误。该错误可以通过在一个输入表达式上附加一个显式排序规则说明符来解决，因此：

SELECT a < b COLLATE "de_DE" FROM test1;

或者等效的

SELECT a COLLATE "de_DE" < b FROM test1;

在另一方面，结构相似的情况

SELECT a || b FROM test1;

不会导致一个错误，因为||操作符不关心排序规则：不管排序规则怎样它的结果都相同。

如果一个函数或操作符发送一个具有可排序数据类型的结果，分配给该函数或操作符的组合输入表达式的排序规则也被考虑应用在函数或操作符的结果。因此，在

SELECT * FROM test1 ORDER BY a || 'foo';

中排序将根据de_DE规则完成。但这个查询：

SELECT * FROM test1 ORDER BY a || b;

会导致一个错误，因为即使||操作符不需要知道排序规则，但ORDER BY子句需要。按照以前，冲突可以通过使用一个显式排序规则说明符来解决：

SELECT * FROM test1 ORDER BY a || b COLLATE "fr_FR";

排序规则是SQL模式对象，它将SQL名称映射到操作系统中安装的库提供的语言环境。 排序规则定义中有一个提供程序， 它指定哪个库提供语言环境数据。一个标准的提供者名称是libc， 它使用操作系统C库提供的语言环境。这些是操作系统提供的大多数工具使用的语言环境。 另一个提供者是icu，它使用外部ICU库。 只有在构建PostgreSQL时配置了对ICU的支持，才能使用ICU区域设置。

libc提供的一个排序规则对象映射到LC_COLLATE 和LC_CTYPE设置的组合， 如setlocale()系统库调用所接受的。 （正如其名字所说的，一个排序规则的主要目的是设置LC_COLLATE， 它控制排序顺序。但是在实际中LC_CTYPE设置与LC_COLLATE 不同是很少有必要的，因此通过一个概念来收集这些信息比为了设置每一个表达式的 LC_CTYPE而创建另一种架构要更加方便）。此外， 一个libc排序规则是和一个字符集编码（见第 23.3 节） 绑定在一起的。相同的排序规则名字可能存在于不同的编码中。

由icu提供的排序规则对象映射到由ICU库提供的指定整理器。 ICU不支持单独的“collate”和“ctype”设置， 所以它们总是相同的。此外，ICU排序规则与编码无关， 因此在数据库中总是只有一个给定名称的ICU排序规则。

SELECT a COLLATE "C" < b COLLATE "POSIX" FROM test1;

CREATE COLLATION german (provider = libc, locale = 'de_DE');

CREATE COLLATION german FROM "de_DE";
CREATE COLLATION french FROM "fr-x-icu";

CREATE COLLATION ndcoll (provider = icu, locale = 'und', deterministic = false);

CREATE COLLATION case_insensitive (provider = icu, locale = 'und-u-ks-level2', deterministic = false);
CREATE COLLATION ignore_accents (provider = icu, locale = 'und-u-ks-level1-kc-true', deterministic = false);